Морской конек-тряпичник

Для многих подводных обитателей маскировка – единственный способ выживания, и морские коньки-тряпичники превзошли в этом искусстве большинство своих собратьев. Кроме того, что обычных морских коньков трудно принять за рыб, тряпичники и вовсе похожи на плавающие в толще воды веточки водорослей. Удивительные животные, отличающиеся необыкновенным внешним видом, нестандартным образом жизни, питания и размножения, безусловно, стоят того, чтобы изучить их более пристально.

Строение тела морского конька-тряпичника полностью оправдывает название этой неординарной рыбки. На латыни, то есть в научном сообществе, принято называть животное Phycodurus eques – «хвост, похожий на водоросли». В русском языке, помимо наименования тряпичник, у разновидности есть и более привлекательные имена – лиственный водяной дракон или даже океанский пегас.

Тело тряпичника, как и у всех морских коньков, похоже на шахматную фигуру, однако от собратьев он отличается более вытянутой формой. Кроме того, главной особенностью выступают многочисленные листовидные отростки на теле и голове, имитирующие покачивающиеся в воде водоросли. Может показаться, что причудливые отростки служат в качестве плавников, но это не так. Их эффектный внешний вид выполняет исключительно маскировочную функцию. Движение морские коньки-тряпичники осуществляют с помощью маленьких прозрачных грудных и спинных плавников.

В остальном тряпичник похож на представителей своего вида – маленькая голова, короткая шейка и рыльце в форме вытянутой трубки. Глаза небольшие, вращаются в разные стороны.

Рыльце не имеет зубов, через трубку тряпичник втягивает воду вместе с добычей, проглатывая пищу не разжевывая. Еда отправляется в пищевод, а излишек воды выходит через жаберные отверстия.

Стоит обратить внимание на хвостовую часть, которая у всех морских коньков спиралевидная, что позволяет цепляться за водоросли и удерживаться во время шторма. Тряпичник такой особенностью не обладает, его хвост прямой.

Цветовая палитра в основном пастельной гаммы и зависит от рациона морского конька-тряпичника, может быть зеленой, желтой и даже голубоватой, или же смесью этих красок. В целом окрас тоже призван имитировать цвет водорослей, однако в определенные периоды жизни (например, в брачный сезон) цвета меняются на более интенсивные.

Среди всех представителей вида морских коньков именно тряпичник выделяется довольно крупными размерами. Длина его тела в среднем составляет 35 см.

Единственное место на планете, где можно встретить этого удивительного водного обитателя, – воды Индийского океана, омывающие юг Австралии. Большое скопление морских коньков-тряпичников встречается в северной части Тасмании – острова, также являющегося австралийским штатом, но отделенным от материка проливом Басса.

Морские коньки-тряпичники предпочитают соленую воду умеренно теплой температуры. Глубина их погружения в среднем составляет 20 м, но может варьироваться от 3-4 до 25-30 м. Расселяются рыбки в зарослях водорослей или прячутся в наростах кораллов.

Тряпичник ведет малоподвижный образ жизни, его маленькие плавники позволяют развить скорость не более 150 м в минуту. Этого недостаточно, чтобы скрыться от прожорливых хищников, а главные естественные враги тряпичника – скаты. Однако благодаря маскировочным листовым отросткам чаще всего рыба остается невидимой для плотоядных обитателей, поскольку напоминает плывущую по течению веточку водоросли.

Всеядный характер питания тряпичника позволяет ему поглощать все, что попадает в трубку на рыльце. Это могут быть как мизиды – мелкие ракообразные, похожие на креветок, так и планктон, и мелкие водоросли, свободно курсирующие в воде.

Половозрелого возраста тряпичник достигает к 2 годам жизни. В начале лета наступает нерестовый период, и начинается он с брачных танцев самца и самки. Как и у других представителей вида, у тряпичника в процессе размножения задействованы оба родителя, однако самец не имеет характерной для других морских коньков выводковой сумки.

Процесс происходит следующим образом. Самка мечет икру, за один раз откладывая до 120 ярких икринок рубинового оттенка. Икринки прикрепляются в особом месте у хвоста самца, оплодотворяются и остаются там 1-2 месяца. Все это время родители продолжают брачные танцы, словно поддерживая друг друга. Примечательно, что в этот период цвета их тел становятся более яркими, насыщенными.

Вылупившаяся молодь с первых дней жизни является точной копией родителей, малькам не требуется времени на формирование. На этом родительские функции самца и самки заканчиваются, и маленькие морские коньки-тряпичники остаются предоставленными сами себе.

Молодь питается микропланктоном, но и сама часто становится добычей травоядных или всеядных обитателей океана. По исследованиям ученых, до половозрелого возраста доживает не более 5% морских коньков-тряпичников, притом что общая продолжительность жизни не превышает 5 лет.

Для людей морской конек-тряпичник не представляет пищевой ценности. Рыба обладает огромным количеством мелких костей при почти полном отсутствии мышечной массы.

Вылов тряпичников запрещен законом, властями Австралии введен полный запрет на уничтожение этих морских обитателей. Однако браконьеры все же нарушают закон, погружаясь на глубину в водолазных костюмах и стараясь среди плавающих водорослей обнаружить тряпичника. Вылавливают экзотических рыбок сачками, а затем нелегально поставляют владельцам аквариумов или засушивают в качестве сувениров.

Морскому коньку-тряпичнику присвоен охранный статус категории NT – «близкие к уязвимому положению». Вид находится на грани вымирания из-за негативных изменений экологической обстановки – в первую очередь причина кроется в загрязнении воды отходами производств. Кроме того, тряпичники массово гибнут при шторме, так как не имеют возможности зацепиться хвостом, и их выбрасывает волнами на берег.

Морской конек-тряпичник является символом Австралии и официальной эмблемой на гербе одного из штатов.

Австралийский монетный двор выпустил серебряную монету достоинством в 50 центов с изображением тряпичника. На другой стороне монеты красуется профиль королевы Великобритании Елизаветы II.